1749年（乾隆十四年）或稍早时小说完成，开始传世的是抄本，于1803年（嘉庆八年）初刻。小说对各类人士在“功名富贵”面前的不同表现进行了写实主义的描绘。作品展现了人性被腐蚀的根源与过程，批判和嘲讽了当时吏治的腐败、科举的弊端、礼教的虚伪；同时颂扬了少数人物为坚持自我、守护人性所做的努力，并寄寓了作者的理想。
人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处？ 这一首词，也是个老生常谈。不过说：人生富贵功名，是身外之物；但世人一见了功名，便舍着性命去求他。及至到手之后，味同嚼蜡。自古及今，那一个是看得破的？
上县下乡
吃完了茶，和尚又下了一箸牛肉面吃了，各自散讫。
这读书求功名的事，料想也是难了！人生世上，难得的是这碗现成饭，只管稂不稂莠不莠的到几时？
累年蹭蹬，忽然际会风云； 终岁凄凉，竟得高悬月旦。
范进进学回家，母亲妻子，俱各欢喜；正待烧锅做饭，只见他丈人胡屠户，手里拿着一副大肠和一瓶酒，走了进来。范进向他作揖，坐下。胡屠户道：“我自倒运，把个女儿嫁与你这现世宝穷鬼，历年以来，不知累了我多少；如今不知因我积了甚么德，带挈你中了个相公，我所以带个酒来贺你。”
腆着肚子去了
难道这等没福！
我每常说：我的这个贤婿才学又高，品貌又好；就是城里头那张府、周府这些老爷，也没有我女婿这样一个体面的相貌。你们不知道，得罪你们说，我小老这一双眼睛，却是认得人的！想着先年我小女在家里，长到三十多岁，多少有钱的富户要和我结亲，我自己觉得女儿像有些福气的，毕竟要嫁与个老爷。今日果然不错！
屠户见女婿衣裳后襟滚皱了许多，一路低着头替他扯了几十回。
适才看见题名录，贵房师高要县汤公，就是先祖的门生；我和你是亲切的世兄弟。
你我年谊世好，就如至亲骨肉一般；若要如此，就是见外了！
到第四日上，老太太起来吃过点心，走到第三进房子内，见范进的娘子胡氏，家常戴着银丝髻；此时是十月中旬，天气尚暖，穿着天青缎套，官绿的缎裾；
分教： 会试举人，变作秋风之客； 多事贡生，长为兴讼之人。
胡老爹上不得台盘，只好在厨房里，或女儿房里，帮着量白布、秤肉，乱窜。
“范家老奶奶，我们自小看见他的，是个和气不过的老人家。只有她媳妇儿，是庄南头胡屠户的女儿，一双红镶边的眼睛，一窝子黄头发，那日在这里住，鞋也没有一双，夏天靸个蒲窝子，歪腿烂脚的。而今弄两件‘尸皮子’穿起来，听见说做了夫人，好不体面！你说那里看人去！”
严贡生道：“后来倒也不常进去。实不相瞒，小弟只是一个为人率真，在乡里之间，从不晓得占人寸丝半粟的便宜，所以历来的父母官，都蒙相爱。汤父母虽不大喜欢会客，却也凡事心照。就如前月县考，把二小儿取在第十名，叫了进去，细细问他从的先生是那个，又问他可曾定过亲事，着实关切！
因何不去会试？”范进方才说道：“先母见背，遵制丁忧。
知县疑惑他居丧如此尽礼，倘或不用荤酒，却是不曾备办。后来看见他在燕窝碗里拣了一个大虾丸子送在嘴里，方才放心。
依小侄愚见，世叔就在这事上出个大名。今晚叫他伺候，明日早堂，将这老师父拿进来，打他几十个板子，取一面大枷枷了，把牛肉堆在枷上，出一张告示在傍，申明他大胆之处。上司访知，见世叔一丝不苟，升迁就在指日。”知县点头道：“十分有理！”当下席终，留二位在书房住了。
贡生兴讼，潜踪私来省城； 乡绅结亲，谒贵竟游京国。
忙忙如丧家之狗，急急如漏网之鱼
知县听了，说道：“一个做贡生的人，忝列衣冠；不在乡里间做些好事，只管如此骗人，实在可恶！”便将两张状子都批准。原告在外伺候。早有人把这话报知严贡生，严贡生慌了，自心里想：“这两件事都是实的，倘若审断起来，体面上须不好看。三十六计走为上计。”卷卷行李，一溜烟急走到省城去了。
当下商议已定，一切办得妥当。严二老官连在衙门使费，共用去了十几两银子，官司已了。
却又古怪，那骰子竟像知人事的，严监生一回状元也不曾中，二位拍手大笑。吃到四更尽鼓，跌跌撞撞，扶了回去。
恐怕寒族多话。”两位道：“有我两人做主。但这事须要大做；妹丈，你再出几两银子，明日只做我两人出的；备十几席，将三党亲都请到了，趁舍妹眼见，你两口子同拜天地祖宗，立为正室。谁人再敢放屁？”严致和又拿出五十两银子来，交与二位义形于色的去了。 过了三日，王德、王仁，
只有隔壁大老爹家五个亲侄子，一个也不到。
。赵氏又独自走进房内，拜王氏做姐姐，那时王氏已发昏去了。
严监生哭着走了进去；只见赵氏扶着床沿，一头撞去，已经哭死了。众人且扶着赵氏灌开水，撬开牙齿，灌了下去。灌醒了时，披头散发，满地打滚，哭得天昏地暗，连严监生也无可奈何。
严监生请他坐下，说了些恭喜的话，留在房里吃点心。就讲到除夕晚里这一番话，叫赵氏拿出几封银子来，指着赵氏说道：“这倒是他的意思，说姐姐留下来的一点东西，送与二位老舅添着做恭喜的盘费。我这病势沉重，将来二位回府，不知可否会得着！我死之后，二位老舅照顾你外甥长大，教他读读书，挣着进个学，免得像我一生，终日受大房里的气！”
话说严监生临死之时，伸着两个指头，总不肯断气，几个侄儿和些家人，都来讧乱着问；有说为两个人的，有说为两件事的，有说为两处田地的，纷纷不一，只管摇头不是。赵氏分开众人，走上前道：“爷！只有我能知道你的心事。你是为那盏灯里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油；我如今挑掉一茎就是了。”说罢，忙走去挑掉一茎；众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。
。王德道：“令弟平日身体壮盛，怎么忽然一病，就不能起？我们至亲的，也不曾当面别一别，甚是惨然。”严贡生道：“岂但二位亲翁，就是我们弟兄一场，临危也不得见一面。但自古道：‘公而忘私，国而忘家。’我们科场是朝廷大典，你我为朝廷办事，就是不顾私亲，也还觉得于心无愧。”
赵氏此番的哭泣，不但比不得哭大娘，并且比不得哭二爷，直哭得眼泪都哭不出来。整整的哭了三日三夜。
家人来富连夜赴省接大老爹。来富来到省城，问着大老爹的下处在高底街。
“今日是个好日子，八钱银子一班叫吹手还叫不动；老爹给了他二钱四分低银子，又还扣了他二分戥头，又叫张府里押抑着他来，他不知今日应承了几家？他这个时候怎得来？”大老爹发怒道：“放狗屁！快替我去！来迟了，连你一顿嘴巴！”四斗子骨都着嘴，一路絮聒了出去，说道：“从早上到此刻，一碗饭也不给人吃，偏生有这些臭排场！”说罢，去了。
正吵闹着，四斗子领了两个吹手赶来，一个吹箫，一个打鼓，在厅上滴滴答答的总不成个腔调。两边听的人，笑个不住。
严贡生将钥匙开了箱子，取出一方云片糕来，约有十多片，一片一片剥着，吃了几片，将肚子揉着，放了两个大屁，登时好了。剩下几片云片糕，搁在后鹅口板上，半日也不来查点。那掌舵驾长害馋痨，左手扶着舵，右手拈来，一片片的送进嘴里来，严贡生只作不看见。
严贡生发怒道：“放你的狗屁！我因素日有个晕病，费了几百两银子合了这一料药，是省里张老爷在上党做官带了来的人参，周老爷在四川做官带了来的黄连。你这奴才！猪八戒吃人参果，全不知滋味，说的好容易！是云片糕！方才这几片，不要说值几十两银子，‘半夜里不见了枪头子，攮到贼肚里！’只是我将来再发了晕病，却拿什么药来医？你这奴才，害我不浅！”叫四斗子开拜匣，写帖子：“送这奴才到汤老爷衙里去，先打他几十板子再讲！”
如今只是求严老爷开开恩，高抬贵手，恕过他罢！”严贡生越发恼得暴躁如雷。
那汤知县也是妾生的儿子，见了复呈道：“律设大法，理顺人情，这贡生也忒多事了！”
苏轼既文章不好，查不着也罢了，这荀玫是老师要提拔的人，查不着不好意思的。
梅玖急了，哀告道：“大老爷！看生员的先生面上开恩罢！”学道道：“你先生是那一个？”梅玖道：“现任国子监司业周蒉轩先生，讳进的，便是生员的业师。”范学道道：“你原来是我周老师的门生。也罢，权且免打。”门
此时荀老爹已经没了，只有母亲在堂。荀玫拜见母亲，母亲欢喜道：“自你爹去世，年岁不好，家里田地渐渐也花费了，而今得你进个学，将来可以教书过日子。”申祥甫也老了，拄着拐杖来贺喜，就同梅三相商议，集上约会分子，替荀玫贺学，凑了二三十吊钱。荀家管待众人，就借这观音庵里摆酒。
只有堂屋中间墙上还是周先生写的联对，红纸都久已贴白了，上面十个字是：“正身以俟时，守己而律物。”梅玖指着向和尚道：“还是周大老爷的亲笔，你不该贴在这里，拿些水喷了，揭下来，裱一裱收着才是。”和尚应诺，连忙用水揭下。弄了一会，申祥甫领着众人到齐了，吃了一日酒方散。
次年录科，又取了第一。果然英雄出于少年，到省试，高高中了。忙到布政司衙门里领了杯、盘、衣帽、旗匾、盘程，匆匆进京会试，又中了第三名进士。
话说严贡生因立嗣兴讼，府、县都告输了，司里又不理，只得飞奔到京，想冒认周学台的亲戚，到部里告状。一直来到京师，周学道已升做国子监司业了。
羡尔功名夏后，一枝高折鲜红。大江烟浪杳无踪，两日黄堂坐拥。 只道骅骝开道，原来天府夔龙。琴瑟琵琶路上逢，一盏醇醪心痛！
说罢，荀员外下来拜了，求夫子判断。那乩笔半日不动，求的急了，运笔判下一个“服”字。陈礼把沙摊平了求判，又判了一个“服”字。一连平了三回沙，判了三个“服”字，再不动了。
贞臣良佐，忽为悖逆之人； 郡守部曹，竟作逋逃之客。
自古道：‘休官莫问子
南昌人情，鄙野有余，巧诈不足
还记得前任臬司向家君说道：‘闻得贵府衙门里有三样声息。’”王太守道：“是那三样？”蘧公子道：“是吟诗声，下棋声，唱曲声。”王太守大笑道：“这三样声息，却也有趣的紧。”蘧公子道：“将来老先生一番振作，只怕要换三样声息！”王太守道：“是那三样？”蘧公子道：“是戥子声，算盘声，板子声。”
城的人，无一个不知道太爷的利害，睡梦里也是怕的。
“孤家是奉太后密旨，起兵诛君侧之奸；你既是江西的能员，降顺了孤家，少不得升授你的官爵
听见左右的人说，宁王在玉牒中是第八个王子，方才悟了关圣帝君所判“琴瑟琵琶”头上是八个王字，到此无一句不验了。
洒泪
敬问令祖老先生，今世不能再见。来生犬马相报便了！
他是降顺了宁王的！”公孙道：“这却不曾说明。只说是挂印逃走，并不曾带得一点盘缠。”蘧太守道：“他虽犯罪朝廷，却与我是个故交，何不就将你讨来的银子送他盘费？”公孙道：“已送他了。”蘧太守道：“共是多少？”公孙道：“只取得二百两银子，尽数送与他了。”蘧太守不胜欢喜道：“你真可谓汝父之肖子！”
自此，浙西各郡都仰慕蘧太守公孙是个少年名士，蘧太守知道了，成事不说，也就此常教他做些诗词，写斗方，同请名士赠答。
与其出一个斫削元气的进士，不如出一个培养阴骘的通儒。
“老夫因至亲，在此数日，家常相待，休怪怠慢。二位贤侄回府，到令先太保公及尊公文恪公墓上，提着我的名字，说我蘧佑，年迈龙钟，不能亲自再来拜谒墓道了！”两公子听了，悚然起敬，拜别了姑丈。蘧太守执手送出大门
看见两岸桑阴稠密，禽鸟飞鸣，不到半里多路，便是小港，里边撑出船来，卖些菱藕
两公子坐着一只小船，萧然行李，仍是寒素
公子好客，结多少硕彦名儒； 相府开筵，常聚些布衣韦带。
邹三道：“自少老爷们都进京之后，小的老子看着坟山，着实兴旺，门口又置了几块田地
三少老爷、四少老爷
无意中走这条路，不想撞见你儿子，说你老人家在这里，得以会着。相别十几年，你老人家越发健康了。方才听见说，你那两个令郎都娶了媳妇，曾添了几个孙子了么？你的老伴也同在这里？
邹吉甫吃着酒，说道：“不瞒少老爷说，我是老了，不中用了；怎得天可怜见，让他们孩子们再过几年洪武爷的日子就好了！”四公子听了，望着三公子笑。
思潮反复
几间茅屋。屋后有两棵大枫树，经霜后枫叶通红，知道这是杨家屋后了。又一条小路，转到前门，门前一条涧沟，
老妪又不服，回他的嘴。杨执中恼了，把老妪打了几个嘴巴，踢了几脚。
那小孩子道：“怎么不认得？这位老先生是个和气不过的人，前日乘了我的船去前村看戏，袖子里还丢下一张纸卷子，写了些字在上面。”
两公子打开，看是一幅素纸，上面写着一首七言绝句诗道：“不敢妄为些子事，只因曾读数行书。严霜烈日皆经过，次第春风到草芦。”后面一行写“枫林拙叟杨允草”。两公子看罢，不胜叹息。说道：“这先生胸怀冲淡，其实可敬！只是我两人怎么这般难会？” 这日，虽
少年名士，豪门喜结丝萝； 相府儒生，胜地广招俊杰。
“老世兄，做穷翰林的人，只望着几回差事。现今肥美的差都被别人钻谋去了，白白坐在京里，赔钱度日。
“弟今早在那边镇上去看一个故人，他要留我一饭，我因匆匆要返舍，就苦辞了他，他却将一席酒肴送在我船上
“究竟也是个俗气不过的人，却因我们和他世兄弟，又前日船上遇着就先扰他一席酒，所以明日邀他来坐坐。”
牛布衣又说起：“范学台幕中查一个童生卷子，尊公说出何景明的一段话，真乃‘谈言微中，名士风流’。”
两公子见这般说，竟不违命，当下让到书房里。鲁编修见瓶、花、炉、几，位置得宜，不觉怡悦。奉席坐了，公子吩咐一声叫“焚香”，只见一个头发齐眉的童子，在几上捧了一个古铜香炉出去，随即两个管家进来放下暖帘，就出去了。足有一个时辰，酒斟三巡，那两个管家又进来把暖帘卷上。但见书房两边墙壁上、板缝里，都喷出香气来，满座异香袭人，鲁编修觉飘飘有凌云之思。三公子向鲁编修道：“香必要如此烧，方不觉得有烟气。”
为官三代，才懂得穿衣吃饭。
悬弧之庆，
“鲁老先生有一个令爱，年方及笄，晚生在他府上，是知道的。这位小姐，德性温良，才貌出众，鲁老先生和夫人因无子息，爱如掌上之珠，许多人家求亲，只是不允。昨在尊府会见南昌蘧太爷的公孙，着实爱他才华，所以托晚生来问，可曾毕过姻事？”
次日，蘧公孙上厅谢亲，设席饮酒。席终，归到新房里，重新摆酒，夫妻举案齐眉。此时鲁小姐卸了浓装，换几件雅淡衣服，蘧公孙举眼细看，真有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。三四个丫鬟养娘，轮流侍奉，又有两个贴身侍女，一个叫做采苹，一个叫做双红，都是袅娜轻盈，十分颜色。此时蘧公孙恍如身游阆苑蓬莱，巫山洛浦。只因这一番，有分教： 闺阁继家声，有若名师之教； 草茅隐贤土，又招好客之踪。
八股文章若做的好，随你做甚么东西，要诗就诗，要赋就赋，都是一鞭一条痕，一掴一掌血。若是八股文章欠讲究，任你做出甚么来，都是野狐禅、邪魔外道！”
好男不吃分家饭，好女不穿嫁时衣
可比谢道韫，此乃天壤王郎。
这事被我这个老妪所误！我头一次看打鱼回来，老妪向我说‘城里有一个姓柳的’，我疑惑是前日那个姓柳的原差，就有些怕会他。
当下请在一间草屋内，是杨执中修葺的一个小小的书屋，面着一方小天井，有几树梅花，这几日天暖，开了两三枝。书房内满壁诗画，中间一副笺纸联，上写道：“嗅窗前寒梅数点，且任我俯仰以嬉；攀月中仙桂一枝，久让人婆娑而舞。”两公子看了，不胜叹息，此身飘飘如游仙境。杨执中捧出鸡肉酒饭，当下吃了几杯酒，用过饭，不吃了，撤了过去，烹茗清谈
为平原十日之饮
家人晋爵的儿子宦成
古人云：‘老不拘礼，病不拘礼。’我方才看见肴馔也还用些，或者酒略饮两杯，不致沉醉，也还不妨
当下牛布衣吟诗，张铁臂击剑，陈和甫打哄说笑，伴着两公子的雍容尔雅，蘧公孙的俊俏风流，杨执中古貌古心，权勿用怪模怪样，真乃一时胜会。
豪华公子，闭门休问世情； 名士文人，改行访求举业。
直到天晚，革囊臭了出来，家里太太闻见，不放心，打发人出来请两位老爷去看。二位老爷没奈何，才硬着胆开了革囊，一看，那里是甚么人头！只有六七斤一个猪头在里面。两公子面面相觑，不则一声，立刻叫把猪头拿到厨下赏与家人们去吃。
不起之病
鲁夫人不肯。小姐明于大义，和母亲说了，要去侍疾
公孙看那马二先生时，身长八尺，形容甚伟，头戴方巾，身穿蓝直裰，脚下粉底皂靴，面皮深黑，不多几根胡子。
举业二字是从古及今人人必要做的。就如孔子生在春秋时候，那时用‘言扬行举’做官，故孔子只讲得个‘言寡尤，行寡悔，禄在其中’，这便是孔子的举业。讲到战国时，以游说做官，所以孟子历说齐梁，这便是孟子的举业。到汉朝用‘贤良方正’开科，所以公孙弘、董仲舒举贤良方正，这便是汉人的举业。到唐朝用诗赋取士，他们若讲孔孟的话，就没有官做了，所以唐人都会做几句诗，这便是唐人的举业。到宋朝又好了，都用的是些理学的人做官，所以程、朱就讲理学，这便是宋人的举业。到本朝用文章取士，这是极好的法则，就是夫子在而今，也要念文章、做举业，断不讲那‘言寡尤，行寡悔’的话。何也？就日日讲究‘言寡尤，行寡悔’，那个给你官做？孔子的道也就不行了。
蘧公孙笑着向他说道：“请教先生，不知尊选上面可好添上小弟一个名字，与先生同选，以附骥尾？”
”差人道：“呆兄弟，这又没主意了。你首了，就把他一家杀个精光，与你也无益，弄不着他一个钱；况你又同他无仇。如今只消串出个人来吓他一吓，吓出几百两银子来，把丫头白白送你做老婆，不要身价，这事就罢了。”宦成道：“多谢老爹费心，如今只求老爹替我做主。”差人道：“你且莫慌。”当下还了茶钱，同走出来。差人嘱咐道：“这话，到家在丫头跟前不可露出一字。”宦成应诺
钱到公事办，火到猪头烂
戴着斗笠亲嘴，差着一帽子
道：“像这样的才是斯文骨肉朋友，有意气！有肝胆！相与了这样正人君子，也不枉了！像我娄家表叔结交了多少人，一个个出乖露丑，若听见这样话，岂不羞死！”
这西湖乃是天下第一个真山真水的景致。且不说那灵隐的幽深，天竺的清雅，只这出了钱塘门，过圣因寺，上了苏堤，中间是金沙港，转过去就望见雷峰塔，到了净慈寺，有十多里路，真乃五步一楼，十步一阁，一处是金粉楼台，一处是竹篱茅舍，一处是桃柳争妍，一处是桑麻遍野。那些卖酒的青帘高扬，卖茶的红炭满炉，士女游人，络绎不绝，真不数“三十六家花酒店，七十二座管弦楼”。
那厨房却在外面，那热汤汤的燕窝、海参，一碗碗在跟前捧过去，马二先生又羡慕了一番。
南渡年来此地游，而今不比旧风流。 湖光山色浑无赖，挥手清吟过十洲。
回到下处。晚间果然烧起一炉火来，把罐子顿上，那火支支的响了一阵，取罐倾了出来，竟是一锭细丝纹银。马二先生喜出望外，一连倾了六七罐，倒出六七锭大纹银。
晚生叫匡迥，号超人
匡超人为人乖巧，在船上不拿强拿，不动强动，一口一声，只叫“老爹”。那郑老爹甚是欢喜，有饭叫他同吃。
匡超人不肯，把鸡先盛了一碗送与父母，剩下的，兄弟两人在堂里吃着。
，望见庄南头大路上一个和尚庵，且把太公背到庵里，叫嫂子扶着母亲，一步一挨，挨到庵门口。和尚出来问了，不肯收留，说道：“本村失了火，凡被烧的都没有房子住，一个个搬到我这庵里时，再盖两进屋也住不下，况且你又有个病人，那里方便呢？”只见庵内走出一个老翁来，定睛看时，不是别人，就是潘保正
考了出来，恰好知县上辕门见学道，在学道前下了一跪，说：“卑职这取的案首匡迥，是孤寒之士，且是孝子。”就把他行孝的事细细说了。学道道：“‘士先器识而后辞章’，果然内行克敦，文辞都是末艺。
婚姻缔就，孝便衰于二亲； 科第取来，心只系乎两榜。
太公欢喜，叫老奶奶烧起茶来，把匡大担子里的糖和豆腐干装了两盘，又煮了十来个鸡子，请门斗吃着。潘保正又拿了十来个鸡子来贺喜，一总煮了出来，留着潘老爹陪门斗吃饭。
知县此番便和他分庭抗礼，留着吃了酒饭，叫他拜做老师。
我这病犯得拙了，眼见得望天的日子远，入地的日子近。
那晓得百姓要留这官，鸣锣罢市，围住了摘印的官，要夺回印信，把城门大白日关了，闹成一片。
看见匡超人戴着方巾，知道他是秀才，
这位客姓黄，是戊辰的进士，而今选了我这宁波府鄞县知县。
昨晚都睡静了，这客人还倚着船窗，顾盼那船上妇人，这妇人见那两个客人去了，才立出舱来，望着丝客人笑。船本靠得紧，虽是隔船，离身甚近，丝客人轻轻捏了他一下，那妇人便笑嘻嘻从窗子爬了过来，就做了巫山一夕。这丝客人睡着了，他就把行李内四封银子二百两，尽行携了去了。早上开船，这客人情思还昏昏的，到了此刻，看见被囊开了，才晓得被人偷了去。真是哑子梦见妈——说不出来的苦！